Többször alakul ki a nőknél, mint a férfiaknál az ízületek krónikus gyulladása (rheumatiod arthritis).
A rheumatoid arthritis egy olyan autoimmun sokízületi gyulladás, amely kezelés nélkül ízületi destrukcióval, deformálódással jár, és akár mozgáskorlátozottsághoz, rokkantsághoz is vezethet. A lakosság fél-egy százalékát érinti, kétszer annyi nőt, mint férfit. Genetikai háttérre enged következtetni az, hogy egyes családokban generációkon keresztül gyakrabban előfordul. A betegség maga nem öröklődik, ám az arra való hajlam igen. A fertőzéseknek is szerepe lehet az immunrendszer hibás válaszának kiváltásában, amely a krónikus gyulladáshoz vezet. A betegség rendszerint lassan, alattomosan jelentkezik, leggyakrabban a kéz- és láb kisízületeit érinti. Súlyos esetben kiterjedhet a nagyízületekre (például térd) is, sőt, érintheti a légző- és keringési rendszert is.
A szakemberek régóta tudják, hogy a betegség gyakoribb a nőknél, és az is ismert, hogy míg a nőknél a kor előre haladtával a menopauzáig egyre nagyobb arányban fordul elő, addig férfiaknál szinte sosem jelentkezik 45 éves kor előtt.
Tény, hogy a reuma kétszer annyi nőt támad meg, mint ahány férfit. Valószínűleg a női nemi hormon csökkenő szintje is összefüggésbe hozható az ízületi gyulladás megjelenésével.
A szakértők azt is megállapították, hogy a csontritkulás is erősebben érinti a nőket, sőt ők az arthritis mellett nagyobb valószínűséggel betegednek meg más autoimmun betegségben (például pajzsmirigy-gyulladásban is), mint a férfiak.
A rheumatoid arthritis az ízületet védő belhártya (szinoviális hártya) gyulladásával jár, ilyenkor megnő a szinoviális folyadék mennyisége, az ízületi tok feszül, duzzadt, fájdalmas.
Az ízületi gyulladás a porcot is károsítja. Ez az egész jelenség fájdalmat, merevséget és mozgáskorlátozottságot okoz. Kísérőtünet lehet a fáradtságérzés, rossz közérzet, esetleg hőemelkedés, láz.
Amennyiben az ízületi gyulladás kezelése nem kezdődik meg időben, nem csak a fájdalmak erősödnek és állandósulnak, hanem az arthritis az ujjak, vagy a végtagok eldeformálódásához is vezethet.
Ezért kell mielőbb felismernünk az ízületi gyulladás tüneteit, mert így már az első panaszok jelentkezésekor elkezdhető a terápia.
A laborvizsgálatok hamar jelezhetik a gyulladást, gyorsult vérsüllyedéssel, gyulladásos fehérjeszinttel (C-reaktív protein). Gyakran a pontos diagnózis felállításához szükségessé válik ultrahang, röntgen, CT vagy MRI vizsgálat is.